史诗发展历史：二十五年间，Epic的四次转型与命运交响
"在我的婚礼上，我们拍下了最后一张三个人在一起的合影，那也许是我们共事期间最后一次欢呼了。”
照片里的4个人，脸上喜气洋洋，都睁大眼睛微笑着，直视镜头。
最左边是Epic Games联合创始人马克·瑞恩（Mark Rein），他有着一张娃娃脸，满脸幸福的样子；另一位联合创始人蒂姆·斯维尼（Tim Sweeney）在最右侧，距离镜头稍有点远，也在微笑着；二人中间是婚礼的主角克里夫·布雷斯金斯基（Cliff Bleszinski），打着领结，右臂拥搂着新婚妻子劳伦（Lauren）。
“那张照片恰巧是在（公司）转型前拍的。”布雷斯金斯基说。
2012年8月4日，布雷斯金斯基和妻子的婚纱照记录下了安静、动人的一刻，但Epic当时正在经历一场巨大转变。
一个月前，腾讯收购了Epic公司40%的股份。几个月后，布雷斯金斯基和其他几位重要人物离开，寻找更合适的工作机会。而在4年后的今天，斯维尼称Epic迎来了公司25年历史上最重大的一次改变： 进入Epic 4.0时代。
按照布雷斯金斯基说法，如今Epic希望成为“技术上的九头蛇”。
在游戏层面，Epic似乎回到了原点，将继续为玩家创作游戏产品。但除此之外，这家公司还关注着很多其他领域。Epic认为虚拟现实（VR）技术很重要，将是公司未来不可缺少的一部分；Epic还向开发者免除了使用虚幻引擎的前置费用，这一付费模式的调整为公司创造了巨大利润。与此同时，Epic也希望借助虚幻引擎，大举进军电视和电影领域——他们称自己有能力实时创作满足3D和虚拟现实需求的逼真模型。Epic与美国国家航空航天局（NASA）合作，前不久还与迪士尼达成合作协议，将使用虚幻引擎设计迪士尼主题公园的部分元素。
在向4.0时期过渡接近4年后的当下，曾开发《战争机器》（Gears of War）和《子弹风暴》（Bulletstorm）的Epic，已经准备好了向人们解释自己的这场史诗蜕变。
■ 再次进化
这并非Epic第一次蜕变。蒂姆·斯维尼认为，作为一家拥有25年历史的公司，改变是持续生存下去的必然需求。Epic至少曾3次濒临绝境，但乐于改变的意愿以及对虚幻引擎的长期支持，一次次拯救了他们。
斯维尼说，商业敏锐度和对营收的关注推动着Epic持续转变，但在这家公司内部，有人认为斯维尼的远见引领着公司做出变革。
“我不清楚你是否听过这个故事，但对于Epic，蒂姆提出了1.0、2.0、3.0和4.0的概念。”Epic总裁保罗·米根（Paul Meegan）说。每个数字对应Epic公司的一段时期，在各时期内都有特定的业务重点、关键合作伙伴以及（产品）研发方法。
Epic对公司历史的讲述基本符合这套进化轨迹，但在过去25年时间里，Epic也有过尝试和失败的经历。例如，Epic在创办早期曾作为发行商，发行Safari软件公司开发的游戏。Epic还与EA、Midway、微软等公司有过合作。
2007年，《非凡战士》（Too Human）开发商Silicon Knights起诉Epic，称他们将虚幻引擎3的授权金收入用于研发《战争机器》，而非完善该引擎的性能。在2012年，Silicon Knight败诉并遭Epic反诉违反协议、侵犯版权和盗用商业机密，被判赔偿Epic900万美元。
某些时候，Epic的一些突然转变令人始料未及，事后却被证明是错误的商业决定。
布莱恩·雷诺兹和贾森·科尔曼等人在2000年创办Big Huge Games，该工作室于2008年被THQ收购。之后38 Studios收购了Big Huge团队；2012年5月，遭遇经济危机的38 Studios裁掉Big Huge所有员工。
在不到一个月时间里，Epic突然雇佣了原Big Huge的绝大部分员工，并两次更改其名称，先是Epic巴尔的摩（Epic Baltimore），后来又改为Impossible工作室（Impossible Studios）。但在短短6个月后，Epic就将它关闭。
前Impossible工作室员工拒绝对此事发表评论。一位匿名人士透露，如果谈论那6个月期间发生的任何事情，将违反与Epic签的分离合同，会被认为涉嫌毁谤公司。
按照Epic方面的说法，在重组Big Huge的团队后，公司希望他们开发一款原型诞生自一场Game Jam，基于《无尽之剑》IP的地牢游戏。“我们交给他们的任务，是开发那款游戏。”斯维尼表示，“但双方的关系确实不适合，他们是伟大的，但我们的合作方式行不通。”
斯维尼将那次失败归咎于时机不对。Epic需要在Impossible工作室解散，团队成员各奔东西前迅速做出决定，而这家公司的做法是快刀斩乱麻，而非花时间研究该团队是否能融入到Epic的文化中。
Impossible工作室关闭也与Epic向4.0时期的转型有关。“所有事情都是有关联的。”斯维尼说。斯维尼称Epic的每一步发展总是有清晰的计划，但他在接受采访时也反复描述自己眼中行业和公司未来10年的变化趋势。“现在回想起来，我猜测它就像是一次计划。”
在斯维尼的描述中，他不愿将Epic的转型和长期独立生存能力归功于自己，并承认如何持续盈利（而非引领创新）是公司转型的主要动机。
“在每次转型时期，我们意识到公司现有业务即将面临瓶颈。”斯维尼说，“受到游戏行业各种因素的影响，如果我们不主动求变，就无法继续生存下去。”
斯维尼最初是一位共享软件开发者，通过邮件或老式拨号BBS售卖自己制作的游戏，“那是当时我能赚钱的唯一途径。”到了上世纪90年代后期，Epic的员工人数已经从15人增长到25人，需要制作量级相对较大的游戏才能盈利。斯维尼称，公司开始制作预算较高的大型PC游戏。“那要求我们每一款游戏都能销售数百万套拷贝。”
为了确保游戏获得成功，Epic开始与其他发行商合作。
“随着盗版问题影响PC游戏市场，单机游戏几乎没有生存空间，整个时代被终结了。”斯维尼回忆道，“我们曾估计，我们每卖出一份游戏拷贝，市场上就会出现四份盗版拷贝。”
Epic决定再次转型。在微软公司的帮助下，Epic进军主机游戏市场，双方签署了独家发行协议。斯维尼称《战争机器》让合作的双方都获得了巨大成功。
“第一代《战争机器》研发成本大约1200万美元，收入达到了约1亿美元，利润非常可观。”他说。但由于该系列后续几代作品的研发成本不断上升，收入却未能实现同一水平的增幅，它们为Epic带来的利润持续萎缩。
“当这段时期接近结束时，《战争机器》的研发成本大约比原作高出4～5倍。”斯维尼说，“利润一直在萎缩。我们计算过，如果我们自己制作《战争机器》，研发成本将会超过1亿美元。它必须收获空前成功，我们才可以实现收支平衡，否则将有可能破产。”
“这迫使我们再次变化，改变商业模式。”
但《战争机器4》并非促使Epic转型的唯一导火索——《战争机器：审判》（Gears of War: Judgment）引发的一系列问题，也让这家公司意识到了转型的迫切性。
“当我们推出《战争机器：审判》时，一些玩家对我们创作的多人关卡表示不满。我们意识到了游戏的问题所在，希望返工，创作一系列新内容，并围绕一款新游戏推出多人玩法。就像我们在《虚幻竞技场》的前身项目中所做的那样。”斯维尼说，“我们制定了详细计划，然后找到微软说，‘嗨，我们想做这件事。’但他们说：‘不，你可不想这么干。’”
“我们并没有要求微软出钱，可是你知道，作为发行商及Xbox平台经营者，微软不愿意让我们做不符合他们商业计划的事情。那让我清楚地认识到，发行商或出现在游戏开发商与玩家之间的任何中间方都会带来风险，（开发商）与发行商合作，有可能对一款游戏及其玩家社群的健康造成破坏。”
在危机感的驱使下，Epic再度求变。
“我觉得我看到了不祥之兆。”斯维尼说，“我们越来越清楚地意识到，旧模式再也行不通了，我们必须采用新模式。”他认为Valve公司的数字分销平台和Early Access游戏模式，以及Riot工作室将《英雄联盟》视为一个内容持续变化的服务平台，是游戏行业的未来发展趋势。
“我们需要做出一个决定：公司接下来怎么走？我们是否应该与发行商签署新协议，继续走我们的老路？在《战争机器3》发售后不久，我们就排除了这个选项。”
“我们意识到公司真的需要做出重大变革。在业内，越来越多的一流游戏都需要持续在线运营，而非大型零售游戏作品。Epic希望推动这一趋势的发展，所以我们开始从一家业务相对狭窄，专注于Xbox平台的主机游戏开发商，逐渐变成了一家跨平台游戏开发商和发行商，同时也是一家规模相对较大的独立公司。”
但为了让这次转型变成现实，Epic需要时间和钱。
“所以我们做了一些疯狂的事情。”斯维尼说，“Epic史上第一次接受外部投资者：腾讯，他们不仅为我们投入了资金，还为我们提出了很多有用的建议。”
2012年6月，腾讯以3.3亿美元收购了Epic已发行股本48.4%的股份。除了拥有Epic股份之外，腾讯还有权在该公司7名成员的董事会提名两位董事，但斯维尼称这并没有对Epic制作的游戏产生任何实际影响。
“Epic董事会负责制定公司的重大商业决策，但并不参与游戏产品的设计或研发。”他说道，“在公司成立至今的25年历史里，这是一次重大飞跃。过去我们跟微软签署过发行协议，从中获得了足够连续几年运作公司的资金，腾讯入股也带来了类似的影响，让我们有能力进行这次重大变革而不必时刻担心缺钱。”
斯维尼指出，腾讯是全世界排名第一的在线游戏运营商，中国头号游戏发行商，同时也是全球第三大互联网公司。“腾讯不是一家游戏开发商，但他们精通怎样大规模运营游戏，让游戏真正吸引到玩家，并且我们发现他们的价值观跟我们很相似，我们可以从他们身上学习很多东西。”
回首过去半个世纪，斯维尼说Epic的每次转型都有一点共性：“我们总是会寻找一家合作伙伴，帮助Epic实现单靠我们自己很难独立实现的目标。”在2.0时期，Epic依靠发行商GT Interactive；当Epic向3.0时期转型时，他们与微软公司合作，而如今他们的白衣骑士成了腾讯。
“腾讯不是我们的发行商，而是我们的投资方，以及我们的游戏产品在中国市场的发行商。”斯维尼表示。
到2012年中期，现金充裕的Epic处在变革前夕，但当时公司还没有彻底决定选择新的路线。“我们还没有决定要全力拓展这条新的道路。”
罗德·弗格森（Rod Fergusson）曾经在Epic担任《战争机器》的执行制作人和制作总监，在2012年Epic获得腾讯投资后不久离开公司，转投2K。某天，弗格森带着一个问题回到Epic。
“当时他为2K公司工作，询问我们是否有可能让2K开发一款《战争机器》的游戏。”斯维尼回忆说，“我们跟2K及微软公司讨论了这件事情，最后将《战争机器》出售给了微软，而弗格森也加入了微软旗下工作室The Coalition，负责《战争机器》新作的开发。”
“在那一刻，我们意识到是时候选择新路线了。”
Epic大事记1991～1997年：Epic 1.0
Epic联合创始人蒂姆·斯维尼称公司经历了4个时期的演变。在Epic 1.0时期，这家公司的前身叫做Potomac Computer Systems，当时斯维尼在家创作游戏，并通过信件形式将游戏邮寄给用户。Epic在公司创办早期就招募到了两位业内顶尖人才：Epic联合创始人马克·瑞恩，以及年仅17岁的天才设计师克里夫·布雷斯金斯基。
1991年：蒂姆·斯维尼创办Potomac Computer Systems，推出游戏《ZZT》。
1992年：Potomac Computer Systems更名为Epic MegaGames，并开始推出《Epic Pinball》《Jill of the Jungle 》和《Kens Labyrinth》等共享软件游戏。
1994年：《爵士兔子》（Jazz Jackrabbit）发售，这款横版平台游戏由克里夫·布雷斯金斯基和Arjan Brussee设计，是布雷斯金斯基的早期代表作之一。
1998～2005年：Epic 2.0
在这一时期，Epic的员工人数从15人增长到25人，公司开始意识到制作大型PC游戏的必要性。Epic与发行商GT Interactive合作，推出了射击游戏《虚幻》（Unreal）的初代作品，还决定授权其他开发商使用公司开发的引擎。
1998年：3D画面第一人称射击游戏《虚幻》发售。这款游戏由Epic Mega Games和Digital Extremes联合开发，GT互动发行。与此同时，Epic开始授权其他开发团队使用虚幻引擎。
1999年：公司更名为Epic Games，并迁址至北卡罗来纳州卡里。
1999年：Epic与Digital Extremes联合开发的《虚幻竞技场》发售，发行商仍是GT互动。《虚幻》系列开始更注重多人模式。
2006～2011年：Epic 3.0
Epic游戏的主要平台从PC转向主机，Xbox 360独占游戏《战争机器》成了这家公司的招牌。《虚幻》系列也登陆了主机平台。
2006年：初代《战争机器》发售，登陆Xbox 360和PC平台，微软游戏工作室获得发行权。
2010年：Epic旗下的Chair娱乐工作室推出iOS游戏《无尽之剑》，该系列累计收入超过了2300万美元。
2011年：波兰工作室People Can Fly和Epic合作开发的《子弹风暴》发售，登陆PS3、Xbox 360和PC平台，由EA发行。People Can Fly后来还开发了《战争机器：审判》。
2012年：Epic宣布将推出多人生存类游戏《堡垒之夜》（Fortnite），该作的创作灵感来源于公司内部组织的一次Game Jam。
2012年至今：Epic 4.0
Epic 4.0是这家公司的一次重大转型，在此期间，Epic将游戏研发重心从家用主机重新调整到了PC平台。斯维尼意识到了数字分销和“游戏即服务”（GaaS）模式的巨大影响力，决心让公司业绩不再依赖于需要大成本制作和营销的盒装游戏，同时调整虚幻引擎的付费模式，向开发团队免费开放使用，他相信这对游戏制作者和玩家都更有吸引力。
2012年：腾讯3.3亿美元收购了Epic已发行股本48.4%的股份。
2014年：微软从Epic手中购买《战争机器》的IP，成立了一间叫做The Coalitian的新工作室，并聘请到前Epic制作人罗德·弗格森负责《战争机器》新作的开发。
2014年：Epic宣布将推出采用虚幻4引擎制作的新版《虚幻竞技场》，在研发过程中会通过论坛、Twitch直播等方式吸纳玩家反馈，并且将游戏的源代码发布到了开源社区GitHub。
2014年：Epic宣布正处在研发阶段的生存游戏《堡垒之夜》将采用F2P模式，但没有透露具体发售日期。
2015年：Epic宣布虚幻引擎将向开发团队免费开放使用。商业化游戏在收入超过一定数值后，需要向Epic支付营收的5%作为版权费用。
2015年：Epic公布新游戏《帕拉贡》（Paragon）。这是一款第三人称MOBA，将以F2P形式登陆PS4和PC平台。
2016年：英国高端汽车制造商迈凯伦宣布在设计和销售豪华的高性能跑车时，将使用Epic公司的虚幻引擎。
